陸依山打開手指，擺在他面前的是一座清理幹淨的蛇龛。州府遣了十幾号官差，花了一天一夜才将阮家密室裡供奉的蛇龛全部清點完畢。

這其中，光是有名有姓的供養人就不下百名，有的甚至在朝身居高位。但陸依山知道，這于經營多年的極樂樓而言，不過冰山一角罷了。

“閻王易惹，小鬼難纏。若不能及早摸清十三城中潛伏的敵軍底細，如此兵來将擋水來土掩，斷非治本之策。”陸依山岔開兩指在蛇身上遊走，似為丈量什麼，“傳信的差役說，那假縣丞死前說了句什麼？”

姜維稍作回想，道：“好像是什麼，八千虺兵齊聚，極樂之火長興？”

陸依山沒有接話，偏首朝旁瞄了一眼，臨案摹寫的葉觀瀾感受到了，擡頭與他對望：“果然是極樂樓的人。”

去歲開春的嫘祖廟屍案中，修羅琴供述了極樂樓通過“宰白鴨”的方式，将大批死囚偷換出天牢，當作私兵豢養起來，取号為虺。

但事後可知，極樂樓勢力之大，遠非幾個偷梁換柱的死刑犯能夠囊括。曹鹧尤發展信徒的手段，絕不僅限于宰白鴨一種。

“可是天曉得這直娘賊用的甚邪門手段，咱們在這上頭用心思，跟大海撈針有個鳥區别！”

姜大人情急，一句鄉罵脫口，引得陸依山側目，不輕不重咳了聲，姜維這才想起來屋裡還站着個二公子，當下鬧了個大紅臉。

“大海撈針嗎？”葉觀瀾恍若未聞，擱了筆，“我看未必。”

姜維一怔，下意識扭過脖子去看陸依山，隻見他臉上同樣水波不興，而那摸索的鐵指正好卡在蛇頭往下七寸處。

陸依山仿佛一早會意般，接過公子話茬，“是了，假使燕國公今時坐擁的廣廈起自混元社的營壘之上，那麼這兩者蠱惑人心的手段，必有一脈相承之處。”

他忽而諷笑，語氣間久違地流露出獨屬九千歲的辛辣尖刻，“極樂樓的三寶殿難登，佛門也須金銀來叩。有錢有勢者高高供起，無權無勢的小民，蛇龛沒有他們的一席之地，滿心虔誠又該何處安放？”

姜維聽得似懂非懂，眨了眨被水煙熏得泛紅的眼。

葉觀瀾微笑着移開鎮石，談話間他已經臨完一整卷經文，素色箋背映着陽光，一貫清隽藏鋒的行楷，這回卻破天荒地撇如刃銳，捺似剛折，勾挑處的姿态速度，皆展露出非比尋常的犀利來。

“公子筆力又精進不少。”陸依山由衷地贊歎。

葉觀瀾道：“字寫得再好，何如經藏智慧，最能打動人心。”

陸依山輕嗤：“歪理邪說，也敢妄稱經藏？”

葉觀瀾卻道：“是否歪理邪說又有什麼打緊，能籠絡住人心就行。隻是這旁門左道的功夫過不得明面，暗路子的水深與淺，誰又能清楚得過督主？”

“這聽着可不像好話。”

“千坑不入，一隙難求。督主從前的原話，觀瀾欽佩而已，豈敢妄言。”葉觀瀾笑答。

他二人有來有回地打着啞謎，留姜不逢在旁，看看這個，瞅瞅那個，忽地把水煙槍一拍，提高音量：“夠了！”

陸依山與葉觀瀾齊齊看向他，姜維語遲數秒，把槍的手一松，慢吞吞道：“……再抽下去真成傻子了。”

“不能棄！”

安陶斬截的一句話，上遏天聽，“綏雲軍綏靖的是百姓的四方。倘若父親與長城十二将尚在，斷不會眼睜睜看着綏雲軍旗之下，無辜百姓血流成河。”

副将一震，身為十二将後人的他，如何能不懂這句話的分量。

片刻，他啞聲道：“可是喜烽口危在旦夕……”

安陶圈臂打了個呼哨，巫山駒自長街盡頭掣風而來。安陶用未受傷的手撐鞍上馬，單臂挽緊了缰繩，“前鋒左營、右營，不必要的行囊一概舍棄，隻留七日軍食，随我出關迎敵。其餘衆人由你率領，留在城中繼續搜剿亂民，務求一個不留！”

“大帥……”

“綏雲軍自建軍伊始，從未舍下過任何一個百姓。官中馳驿不通，還有綏雲軍的鳴镝。待城中局勢穩定下來，再召集兵馬即刻赴喜烽口增援。倘若，我有命去無命回。”

安陶的聲音低了下來，“再逢初一十五，莫要忘了，替我在父親與長姊，還有長城十二将的靈位前，敬一炷香。”

她沒等副将應答，雙腿一夾馬肚，巫山駒如離弦快箭，身負紅雲逶迤，奔赴向死生未知的修羅戰場。

從那之後的每一天，固城上空，隘口方向，百姓們都能遠遠瞧見一蓬一蓬紅雲騰空而起，顔色愈赤，到後來幾近深黑。人們默契地緘口，從不議論，但每個人心裡都清楚，塞外戰局已經壞到了危如累卵的地步。

戰局急轉直下的第十天，一位不速之客來到了沣城最大的書局。

戰火連綿不休，書局生意潦倒，瀕臨關張。老闆攜家眷入關避禍了，留下一個看店的夥計，陷在瘸了半條腿的藤椅裡，捉着虱子曬着太陽。見是個年輕公子，雖眉宇間自帶一段軒昂之氣，看衣着卻樸素得不像是有身份的人，夥計便十分怠慢。

“關門了關門了！不看看這都什麼時候了，誰家好人閑的出屁來買書呵。”

年輕公子也不氣惱，摘下腰牌往夥計鼻前一遞，後者頓時一個鯉魚打挺，從藤椅上翻下身。

“未知總兵大人駕臨，小的有眼不識泰山，還望大人恕罪！”

葉憑風挂了腰牌，平靜擡眸，他緩緩望向書局早已殘破不堪的門頭，耀陽也掩蓋不掉那裡頭如炬一樣的鋒芒。