“久仰曾禦史剛正之名，今日得見，果然不同凡響。怪道都說自古英雄出少年，老夫總算信了。”

曾雉坐姿闆正，側看就像一柄削薄的刃，聽了燕國公的話，他幾乎脫口而出道：“下官年前才過三十一歲生日，早已不算少年。”說完大概又覺生硬，勉強擠出個笑，但怎麼看都像王八殘了背甲——假得沒邊。

燕國公也是沒想到有人說話這般口無遮攔，哽了下，旋即跟沒事人似的，繼續談笑風生。

“曾禦史代天子巡狩，自是一路奔波辛勞，又聽聞您鮮少與人交遊。今日大人能撥冗赴約，實為曹某之幸！”

曹鹧尤舉杯，“我敬禦史大人。”

以燕國公的身份身份，實在不必對一個七品禦史禮賢下士。但後者全無感激的意思，隻顧僵坐着不動，這讓燕國公舉杯的手顯得有點尴尬。

孚渡剛想發作，被燕國公一記眼風止住。

曾雉又是幹巴巴的一句：“下官為國家社稷監察地方，行前曾對祖宗廟堂進香盟誓，遊曆在外，不徇私情，不受請托——有負此心，神明共殛。下官此來非為吃公爺的席面，而是為了談公事。”

燕國公淡了笑，擱下酒杯問：“哦？大人所指為何？”

席間安排了歌舞，侍女曼妙的身姿如風中細柳，款擺着照曾雉身側拂來，他卻幾乎本能地讓開。曹鹧尤微蹙着額令絲竹樂聲暫停，曾雉仰面挺膺道。

“公爺狀告東廠提督陸依山一事，近來無人不知。臣為天子耳目喉舌，當為陛下體察民情。打過北平以來，臣發覺北直隸治内漕幫林立，彼此争強鬥毆、窩奸藏邪之事屢有發生。公爺雖不幹預地方政務，可漕運之害累及的卻是燕地百姓。大甯府欲肅清漕運亂象，原是安藩利民的善政，公爺何苦要阻撓呢？”

他就這麼毫無征兆地摒開了一切托詞，點破燕國公的企圖。曹鹧尤一時語結，孚渡怫然道：“明明是他陸依山妖言惑衆在先，意圖攪亂藩地政務，禦史大人怎麼指鹿為馬，颠倒黑白？”

曾雉也是個不饒人的，與他針鋒相對道：“國之大者，利國利民。是非善惡黑白，原不在臣的口舌之間，而在民生得失也。”

孚渡還欲再争辯，被燕國公叱聲打斷：“不得對曾大人無禮！”

孚渡悻悻退後，燕國公擺手讓無關人等都出去，提壺自飲起來，他說：“禦史大人既說到利國利民，你可知，僅漕運一項收入，便占據了直隸行省每年賦稅的十之三四。一條運河，養活了沿線多少官員商民，貿然清查，豈非動搖整個直隸的賦稅之源？邊地才經戰火，百姓更得休養生息，他陸依山此刻濫行峻法，本公參奏，何錯之有！”

“正本才能清源，漕運不法，剝削民力，敗壞官紀，傷及的亦為民生根本。此弊端由來已久，非重典不能根治。”

曾雉絲毫不為他的慷慨陳詞打動，字字铿锵：“官倉實而民生苦，公爺仍再三強調漕運之重，難道不是舍本逐末？”

斟酒速度緩下來，曹鹧尤意味不明地笑一聲，“後生好口才，本公佩服。”

旋即口氣轉厲。

“曾大人口口聲聲為民生計，可知去歲冬春之交，北勒河上遊決堤，多少百姓流離失所。若無漕幫容納流民，州府憑靠什麼來調劑赈荒，戶部又有多少銀兩綏靖地方？”

曾雉軟硬不吃，油鹽不進，卻在這句話上卡了殼。

早從鹹德年間西北戰亂開始，各省年年上報虧空，逋欠國債十不歸一，庫銀吃緊早已不是什麼新鮮事。

燕國公口中那場水患，雖不能全然歸于漕幫之功，但若無幾名老把總接受了官府以工代赈的提議，流民因為饑寒而生變的可能性也絕非沒有。

眼見曾雉無話可說，燕國公再次端起了酒杯，“再說官漕勾結，更是無稽之談。清水池塘難養魚，在朝為官，總得學着和光同塵，不然這路如何能走長？前朝的養廉銀，如今的炭敬冰敬，都是一樣的道理。曾禦史入仕時間不久，等日子長了就會明白，這天底下哪有什麼黑白分明，不過難得糊塗而已。”

曾雉依舊沒有接過，但語氣似已不如方才那般強硬：“天地有昏曉，人心就有黑白。繩愆糾缪，斬奸除惡，正是我等谏臣存在的意義。”

曹鹧尤放聲大笑，笑得衣上蓮紋泛動，杯子酒液傾灑，好像聽到了天底下最好笑的笑話：“曾禦史可聽過這樣一個說法，閻王四下無小鬼，巨虺周邊草不生。漕幫盛勢不假，但也正因有此強力坐鎮，尋常盜匪在直隸才幾乎絕迹。這能說不是漕幫存在的意義？陸依山老于官場谙熟世故，如何不解各種就裡還似白紙一張。他分明是揣着明白裝糊塗，存心制造事端。大人你說，老夫參他何錯之有？”

一番長篇大論過後，曾雉徹底陷入沉寂。他良久不置一詞，卻默默接過了燕國公遞來的酒，一飲而盡。

曹鹧尤看在眼裡，嘴角不易察覺地勾起一抹笑，“既然禦史大人芥蒂已消，那咱們就添酒回燈重開宴。孚渡——”

曾雉卻叫住他：“酒筵還是罷了，我不慣聽絲竹弦樂聲。倒是聽聞老公爺府上有一片碑林，集古今書法之大成。不知下官有無這個榮幸，可前往一觀？”

燕國公自二十年前易地而封後，便開始沉迷金石之道，他斥重金修建起一座碑林，而這似乎也成為了他隐世的标志。

聽到曾雉有此要求，燕國公起初一愣，繼而如了悟了什麼般，爽快揮手：“來人，請曾大人移步後宅！”

令曹鹧尤沒有想到的是，曾雉前腳随家仆出了花廳，深陷樹翳籠罩的臉龐神情迅速收斂。他于暗處緩擡眸，望着高出樹冠一眼難窺就裡的院牆，目光深深。