“大家莫聽小子狡辯，三娘是閨閣淑女怎會——”

“叔父何必着急！”

宋忍冬擡手打斷了欲撲上前的宋坤成，而後接過小菊遞來的帕子細細擦指，漫不經心地啟唇：“這裡人多，公子可直抒胸臆。”

瑟瑟發抖的男人，這才将将擡起頭，髒腫的臉全然沒人樣兒，彼時他精準地瞪向宋坤成：“就是這個老東西，他打傷本少爺，還硬生生拆散了我和三娘。”

“畜生，少血口噴人！”

宋坤成健步朝前，猛地向對方連踹三腳，接着食指抖對宋忍冬：“卑鄙逆子，妄圖栽贓你的親叔父，何人像你這般年紀不娶妻不納妾，你是什麼魔鬼化成的冤孽。”

“唉，既然不婚娶，幹脆過繼二爺的孫子，也省得你們叔侄離心。”

“這個提議好，一舉兩得！”

……

七嘴八舌的讨論，止于宋忍冬的冷笑：“屈打成招，就能掩蓋叔父的罪行？”

言畢，寒目掃過衆人，他怒極反笑，“在座諸位，有些是忍冬的血親，有些則是生意場中的舊識。說來可笑，本不願講的肺腑之言，到了今日勢必一吐為快。”

“宋大少爺素來傲氣逼人，且看如何辯解。”

幾位面生的族人沒好氣地譏諷，他們一早得了宋坤成的承諾，隻待對方吞下宋家資産，屆時作三七分。

宋忍冬霍然起身，朝一旁作壁上觀的中年男子拱手道：“一品香名揚南穆，晚輩先向齊伯父祝賀。不過，伯父當真不識地上人？”

齊掌櫃滿頭霧水，還沒等詢問，便見宋忍冬揚眉長歎：“聽聞您的妻弟稽安探親迷了路，至今尚未尋到，貴夫人不久前向官府報了案。如今相逢，當真成陌路？”

“什麼——”

齊掌櫃啞然望去，接着不可置信地輕喚：“大郎？”

地上垂死掙紮的男子，這才幽幽瞥去，愣怔後嚎啕不休：“姐夫，老孬種害我！”

這人世間，向來事不關己高高挂起。可假若與自己有了牽絆，又總會不遺餘力。

因此，原本看戲的齊掌櫃蓦地挽袖暴喝，厲聲怒怼：“哪有這等黑心爛肺的叔父，再者就連當今聖上都未曾婚娶，你這壞貨敢以下犯上？”

此言一出，面如菜色的宋坤成瞬間欲哭無淚：“怎敢，我說的不過是——”

宗族的幾個長輩也不安交口解釋，姿态一下子放很低。

一場鬧劇終究月明雲散，但此事必須做出表态。

宋忍冬踱步于正中央，俊美臉龐閃過一絲頹色：“我們做生意的，曆來講究和氣生财。忍冬自幼吃盡苦頭，才換得今日碩果。可稽安城看似忍冬一家獨大，十八行的哪位不曾與我有生意往來。枝繁才會葉茂，諸公何須相灼。”

十八行的人皆低頭沉默，宋忍冬快速掩去眼底的厭惡，兀自感慨：“至于宗親，叔公們這麼大年紀，豈能任由愚笨的晚輩戲弄。”

“你——”

“此番老少聚集莅臨寒舍，我宋忍冬且将所行之事公之于衆。即日起，我将出資興辦東安書院，以供宋氏族人及有才學的外姓貧寒子弟就讀。除此外，城西十鋪盈利全用來扶助婦孺孤寡。”

他擲地有聲，周身流露出的氣韻，令在場所有人心服口服。

“你早說有這份心思，叔父還能曲解你。也罷！範三娘算二叔有眼無珠，可縱使你講的天花亂墜，終歸要娶妻生子，否則我怎麼對得起九泉之下的大哥。”

厚臉皮十足的宋坤成，當衆抹淚扼腕：“你常年在外，看似風光，實則家人要擔多少風險。珍寶，若你委實不願娶妻，那便過繼個一兒半女吧！”

“老二！忍冬年紀尚輕，切勿講胡話。”

宗族得了便宜，老一輩的态度明顯偏向宋忍冬，餘下諸人更是見風使舵！

宋忍冬雖追求身外旁物，但有些話還是一并說清了好。

“二叔說得不無道理，過幾日忍冬便要啟程去京都。出發前，确實需要安排妥當。既然叔父公允無私，料想也不願受人碎語。忍冬亦不舍叔父骨肉分離，常言道滴水之恩，定當湧泉相報。現下玉文叔父和堂哥相繼離世，堂嫂月中改嫁。明書年幼，無人憐惜——”

“所以你要過繼旁門左支的宋明書！”

宋坤成一臉怒不可遏，族人卻樂見其成。畢竟宋忍冬真的離經叛道不婚娶，日後他們的子孫亦有希望。

廳堂霎時沸騰，看熱鬧的紛紛揶揄宋坤成：“怎麼，老二存了私心不成？”

“日後珍寶一帆風順還罷，反之難保不是你這親叔父下黑手。”

“你這般不管不顧，清白人家的女兒誰肯嫁你！”

宋坤成不再提承嗣一事，竭力試圖打消宋忍冬超乎尋常的念想。

哪知宋忍冬回身笑答：“良緣自有天賜，就不勞二叔費心了。”

随後巧兒忙将五歲的宋明書帶到堂前，在衆人見證下，宋忍冬順利完成過繼儀式。

待來人烏泱散去，蘇姨娘抱着熟睡的明書不解道：“何苦把錢财散人，這些年誰又曾憐惜過你！”

“姨娘好意，忍冬心領。”

說完宋忍冬話鋒一轉，神情鄭重地寬慰：“錢财不過浮雲，若能像玉文叔父對我這般幫到他人，豈不美哉！”

聽到這番話，蘇姨娘不再多言。擡手命巧兒把孩子抱走，待屏退仆從，她方眼紅語切：“娘比任何人都理解你，隻是……”

此時的蘇姨娘愁容滿面，全然沒了人前的娴靜，話說到一半咬唇輕啜：“怪我當年不該聽從老爺夫人的安排，更不應放任你将生意做得這般大——”

“孩兒不覺得女子比男人差，我們女兒家自立自強，以期護己渡人。”

宋忍冬眸光潋滟，安靜地低着頭，卻自有一種睥睨衆生的感覺。

見她不聽勸，蘇姨娘愈發語調柔和：“生意上的事娘不懂，可男兒身将你牢牢桎梏。珍寶，自古男歡女愛，你當真半點不動心？”

燭光搖曳，燈下的俊美兒郎雪衣墨發，雌雄莫辨的臉龐瑩潤生姿。

此刻鏡中人垂眸噤聲，脊背直挺地失神。

蘇姨娘彎腰打濕錦帕，右手高高擡起女兒的下巴，動作輕緩地一點點抹去她素日的僞飾……

不久後，身影纖細的清麗少女赫然映入視線。

唇不點而紅，眉不描自翠。

美目流盼，桃腮明潔。傾城佳人，風華絕代。

隻可惜，終無緣于世間情愫。

宋忍冬緘默地凝向鏡中，眼前這副模樣兒，她已有三載未見。