好不容易排到号，薊春嬰隻聽堂内掌聲如雷，鬧市般熙攘。

“搞什麼花樣？”薊秋生探着腦袋往裡瞟。

這芙蓉樓待人接客莫說一等一熱情，就連門口的迎客幡都做得極為講究。

飄逸的“宋”字下，青衫落拓的薊春嬰不動聲色地四處觀察。不過一炷香功夫，人流已增了數倍。假若該店持久盈潤，來日戶部可收多少稅款。以此推論，北伐所需的巨大缺口，必在商賈之利。

“兄長！”

長手不停在眼前揮舞，薊春嬰思緒倏地被打斷。他眼眸深邃似一潭幽泉，俊逸非凡的面容流露出幾多不耐：“輪到我們了？

一旁的薊秋生搖頭會笑，擡手遞過一盤小點心：“掌櫃的實在聰慧，怪不得開業即滿客。”

久等之人必會煩躁，可店内竟有專門負責此項的夥計。他們一律着短衣束錐髻，衣裳皆為靛青色，舉止整齊劃一，行事利落幹淨。

“何等家财，出手如此闊綽？”薊春嬰淺嘗了半口，瞬間被點心的用料、口味驚住。

薊秋生埋頭吃的香甜，含糊不清地應和：“許是薄利多銷。”

“二客六仆，水龍吟看座。”

門口小二恰好唱到他們的号，話音未落，另有褐衣夥計取走木闆，殷勤地将他們引至樓上。

“客官來得正巧，今日酒水一律免費。”

言畢，小夥計又道：“房内設有耳室，累了可随時休憩。”

如此細緻妥帖，做掌櫃的焉愁回頭客。

“我想不出數月，芙蓉樓定為京都數一數二的酒樓。”

環環相扣，教人欲罷不能。

聽到誇耀之詞，小夥計咧嘴一笑：“謝公子吉言！我們掌櫃的初來乍到，而今盈利尚在其次，隻為不負初心。”

店内一小夥計都這般有見地，休說背後的掌櫃。薊秋生愈加好奇，當下就存了結交掌櫃的心思。

待他們落了座，舉目視野極闊。

整面牆做成了镂空的大方格，兩側飾有造型獨特的布簾。如此一來，二樓高台不但可以賞景聽曲，還能把酒言歡。

薊秋生交口稱贊，擡頭卻見兄長目光出神地緊盯绮窗，私以為對方亦沉浸于此。待弦歌劍舞畢，哪知兄長突然起身，面寒音冷地質問小夥計：“簾上圖案何人所作，執針的繡娘又是誰？”

一向孤傲的薊春嬰，此時隐忍局促。

薊秋生掃過一臉茫然的店小二，神情不自然地接過話茬：“兄長開什麼玩笑，這圖案約莫風靡于乾平二年。”

“什麼意思？”薊春嬰氣息越發敏銳。

口說無憑，薊秋生索性從懷裡掏出個香囊，指着上面的圖案：“喏，是不是一模一樣。鴛鴦閣出品，據說江南男子人手一個。”

薊春嬰面色鐵青，厲聲質問：“誰送你的？”

該不會也是她……

薊秋生面紅耳赤，結結巴巴地找補：“蘭姨娘的妹妹，客居府上的嬌……小姑娘随手買的。”

“哼！”

薊秋生懶得再理會，扭頭沖店小二道：“你家掌櫃呢，我有話要問。”

小二恭敬地放下菜單，垂手笑答：“回公子的話，掌櫃的現下不在店裡。”

蓦然脫力，薊春嬰徹底陷入沉寂。

“兄長要吃些什麼？”

一無所知的薊秋生仍翻着菜單，“這裡菜樣有限，還不許外帶。不過可以自備食材過店烹煮，三日後我們——”

“你隻知吃！”

素來和善的長兄沒由來震怒，當即駭得薊秋生卻步，不安的直撓頭。

“兄長莫氣，是愚弟不該收妾妹的——”

“滾！”誰在乎這些破事。

遙想當年，烏發素面的小娘子柔情似水地饋贈香囊，抱着他妩媚嬌嗔：“郎君英姿不凡，妾身無以為報。幸得粗拙女紅，聊表思君之情。”

私以為珍寶的東西，卻原來人人可得。那撒謊成性的虛僞女子巧言令色，此生休要他尋到！

面皮漲紅的薊秋生偷瞄着兄長，暗恨自己行為不妥，尴尬中忙遣随從将香囊丢掉，接着轉移話題到：“銀兩，讓你打聽的劉三郎呢？”

身後的随侍立即上前，“劉公子并未現身——”

“你且好生享受！”

胃口全無的薊春嬰，在歡快的鼓樂中憤然起身，徒留不知所以然的薊秋生。

抹奴心知此事與宣王無關，但礙于主子的隐私，隻得快語寬慰一番，接着神色不安地下樓。

一樓回廊，半開的雅間裡，幾個妙齡女子正圍着一位俊秀男子喋喋不休。無意路過的抹奴，乍地瞳孔放大。他狐疑地停下腳步，凝神搜尋适才一閃而過的窈影。