寒風蕭瑟的初冬，宋忍冬帶着商隊辭别親友。迎着朝日，踏霜遠去。

與此同時，吐玉耆悄然抵達稽安。

“将軍不辭萬裡，如此冒險……難道是疑心在下？”

陰影裡的男子面色不佳，語氣也有幾分急切。

吐玉耆眸光深邃，蘊籍雅緻：“疑人不用，用人不疑。我當然信任閣下，畢竟您全部身家都交付給了北夷。我這次冒險來，不過為了點私事。”

一旁的男子定了定神，訝然地問：“何事？”

他想破腦袋也不明白，北夷的将軍能在稽安有什麼牽絆。何況這大将軍從前隻是王帳裡的奴隸，哪來的機會……當真教人百思不得其解。

吐玉耆神情冷漠：“數年前，稽安可有在丹城販賣棉布的商賈，現下又在哪裡？”

“丹城……”男子輕輕複念，滄桑抱憾地閃過絲鸷意，旋即神情迷惑的搖頭：“乍然間，還真是想不到。”

聞聲，吐玉耆俊顔浮現詫異，皺了下眉，仍不動聲色暗示：“城内去邊地做生意的，想來屈指可數，您不妨靜心細想。”

過了許久，臨街響起一陣馬蹄聲。探窗睨去，人聲鼎沸，那無意張望的男子忽然指着下面道：“思來想去，唯有宋忍冬了。”

“宋忍冬？”

吐玉耆下巴微微揚起，漫不經心地眺着外面。順着他的目光，沿街景緻盡收眼底。隻可惜大街上人來人往，那商隊卻漸行漸遠，徒留一串響鈴聲。

“公子，喝點茶吧！”

小菊不時探頭大聲奉承，每每令勒馬回應的宋忍冬倍感不适。離家前，蘇姨娘千叮咛萬囑咐，執意讓她帶上小菊和巧兒。宋忍冬推拒不得，便以明書年幼離不開巧兒為由，好說歹說隻帶了小菊。

哪知小菊難得出趟遠門，膽怯激動過後，更多的是纏磨：“少爺，您什麼時候坐在馬車裡呢？”

“你先歇着。”

“少爺，天好黑，您趕緊來休息！”

“眼下剛出城，不累。”

“少爺，加件披風吧！”

……

宋忍冬耐性全無地強令她休憩，小菊這才嘟着嘴，不情不願地縮回馬車裡。

天邊彩霞絢爛，紅日斜照老鴉歸。

一行人在林子裡短暫休整，宋忍冬則在火堆旁低頭翻閱名冊。此次出行，雖做了萬全準備，但商隊裡有些人還不夠熟悉。她必須在抵達邊地前，将這些人排查清楚。

素來得力的看護王斌前來禀報，宋忍冬忙揮手示意他近前。彼此聲線低沉，聽着聽着宋忍冬不由得眉心緊蹙。

“大概來了多少人？”她凝神思索。

“兩輛馬車，并無貨物。十幾個打手或前或後地跟着，始終沒見到他們的主子，許是在馬車裡。”

“前面便是狹窄的溪谷，咱們打起精神來，回頭殺他個措手不及。王大哥，你吩咐下去。子夜時分必須通過溪谷，待出去後，蹲在外面守株待兔。”

夜幕低垂，奢華低調的馬車内格外悠閑。

四周的角燈精緻明亮，裝飾典雅不俗。車身看起來極為普通，内裡卻自有乾坤。莫說踏腳之地，均鋪着軟厚的輕毯，就連漆桌都一應俱全。正在煮茶的清秀小厮，小心翼翼地托起碧杯：“主子，宋忍冬已經發現我們了。”