“娘——”柳煙兒欲言又止。

宋忍冬微微沉眸，不動聲色道：“實不相瞞，這條手鍊乃宋某侍妾相贈。小娘子她從未出過稽安，若有機緣定帶她與夫人相見。”

“原是這樣！”

柳夫人神情瞬間黯淡，不由得責怨自己失了分寸。想來那歌姬再昏頭，也不會讓她的嬌女與人為妾。

“既然宋公子還有事在身，那我們便不打擾了。”

柳煙兒巧笑倩兮地辭别，此刻柳夫人縱有千言萬語，亦都無從講起，隻得怏怏不快地随女兒起身。待母女倆上了馬車，她才闆着臉教訓：“你這是做什麼，一點兒規矩都沒有！”

聞聲，柳煙兒眼圈通紅，楚楚可憐地咬着帕子：“娘近來百般嫌我，素日裡更是心事重重的。女兒實在愚鈍，不知如何才能叫您喜歡？”

“你這孩子啊！”

柳夫人目光凝結，跟着落了淚：“娘怎會不疼你，之前之所以生氣，不過是你不聽話罷了。”

“請娘教導。”

柳煙兒看似溫順乖巧，其實對柳夫人的怨恨無以複加。

女兒盈眸點點，委屈的眼神頓令柳夫人憐惜，因此她忍不住語重心長：“煙兒，慕春公子分明對你無意。咱們一個世家小姐，又何苦執着于他。”

天下好男兒多得是，哪家父母不願兒女萬事順遂！

“娘的教誨，孩兒明白了。”

柳煙兒柔順地垂首，擺出副痛徹心扉的模樣。然而在柳夫人看不到的角度，她卻是滿目恨意。

“你能這麼想，就再好不過了。”

知錯能改，善莫大焉！

柳夫人慈愛地替她疏通發髻，凝着少女的秀面，忽然目露憂傷：“煙兒，娘還有話要對你說。”

柳煙兒心頭一驚，勉強勾唇：“娘講便是。”

“唉，其實你本應有個妹妹。可惜不到周歲，就被家中姨娘帶走。”

迎着柳夫人的淚眸，柳煙兒緊緊攥住手心，昂頭面帶關切道：“娘今日險些失态，是不是那條手鍊同妹妹有關？”

“嗯，娘這一路仔細回想，那手鍊絕對沒有錯，或許你妹妹就在稽安。”

“總歸是有了線索，娘趕快命人收拾，咱們早日啟程去找妹妹。”

柳煙兒心口不一地逢迎，實則巴不得這個妹妹死掉，誰讓她是柳夫人的親生女兒！

翌日晨起，柳家母女便帶着仆從前往稽安。與此同時，宋忍冬收到了兩位夫人寄來的家信。

芙蓉雖性情粗疏，卻章法有度。不僅向她交代了宋家和城内的現狀，還着重描繪了韓黎的處境。如意則是認真記錄了十八行的生意，以及家中各位成員的情況，末尾卻是一如既往的缱绻惦念。

紙短情長，宋忍冬嘴角難得噙笑，潋滟容顔熠熠生輝。

一旁的小菊看得心花怒放，抱着花瓶手舞足：“少爺，咱們是不是快要回去了？”

“這才來了多久。”

空歡喜一場，小菊皺鼻嘟囔：“唉，北地太過幹冷，飲食習慣也難以适應。饒是您天生麗質，肌膚亦不如從前光滑。”

“布鋪掌櫃即将返鄉，你可以與之同行。”

“少爺！”

小菊立刻悶悶不樂，頭搖得像撥浪鼓：“您在那裡，奴婢就在那裡！”

“小菊，我知道你一向忠心耿耿。可有件事除了你，别人辦不得。”

“可是少爺——”

“附耳過來！”

兩日後，小菊到底還是随着布鋪掌櫃返鄉了。

宋忍冬獨自留在北地，平日裡她照常忙于生意，隻是暗中有條不紊地搜集情報。果然不出所料，北夷正發生着嚴重内鬥。高層各部落權力侵軋，以至于慘死的老汗王秘不發喪……

念及種種，她決定冒險走一遭，臨行前特意召來王斌。

“王大哥，我要出趟遠門，這裡就交給你了。”

“東家切莫沖動，邊境到底不安穩呐！”王斌竭力勸阻。

“王大哥不必憂慮，我心意已決。”

“此事不可兒戲，還望東家三思而後行。”

宋忍冬表情為難地盯着他，言語間頗為困頓：“非是我一意孤行，隻是這批貨再不出手就廢棄了。”

珠寶首飾說來不會虧損，胭脂水粉卻空耗不得。

“這——”

“王大哥若實在不放心，不妨替我尋兩個知根知底的人，如此一來路上總算有個照應。”

苦勸不得，王斌無奈地歎氣：“此事包在我身上！”

彼時數百裡外的康城，薊春嬰臨窗而立，俊顔微凜地眺望着天際孤月。

銀光斜照，清影落寞。

“主子，稽安那邊來消息了。”

抹奴說着揮揮手，廊後很快走出個人。

“給主子請安。”

“說！”

“誠如主子所言，那顧青果然來曆不明。倘若沒有錯的話，他應是罪臣顧自遷之子。”

“是嗎？”

薊春嬰幽眸深邃，恍惚中念起了宋忍冬。