小卡斯伯特回到達恩家族後，生活并未比在宮廷為質時輕松多少。但他不再像從前那樣渾噩度日。教皇宮的歲月為他刻下了規律的印記，黎明時分他便起身研習拉丁文，暮色降臨時則握着康拉德贈予的那柄長劍練習劍術，偶爾整日埋首于家族藏書室的古籍之中，半年光陰就這樣悄然流逝。
西裡爾臨别時贈予他一隻維克斯利家族馴養的文書衛兵。這隻信鴿被小卡斯伯特喚作“銀羽”。每當陽光掠過它的羽翼，便會流轉出一層夢幻的銀輝。它頻繁往返于達恩領地與教皇宮之間，成為連接兩地的紐帶。小卡斯伯特常常給格雷戈裡寫信，回信總是附在原信末尾。那些字迹不似“認罪文書”上那般莊重肅穆，每個字母都圓潤流暢，筆畫間透着随性的優雅，仿佛羽毛筆在紙上輕盈舞蹈。而時常穿插在他與格雷戈裡文字之間的，是另一種截然不同的筆迹，棱角分明的轉折如同出鞘的利刃，墨色時而如細絲輕描，時而似重錘叩擊，在紙頁上留下充滿張力的痕迹。
“緻最神聖的父、教皇格雷戈裡陛下，您虔誠的仆人、卡斯伯特·達恩緻以最謙卑的問候。”
他擱下筆，指尖輕輕摩挲着信紙的邊緣。窗外夜色沉沉，燭火在墨水瓶旁搖曳，映照出他略顯疲憊卻堅定的神情。
“在家族裡的日子漫長而沉悶，我時常懷念在教皇宮的時光。近來雖勉強涉獵了些家族事務，也粗淺地翻閱了賬冊，但或許……我能為盧西恩·戈德溫親王的任務提供些許幫助。若聖父準許，我願随時效勞。”
他簽下自己的名字，墨迹在燭光下微微泛着光澤。銀羽早已在窗台上等候多時，它抖了抖羽毛，銀輝流轉，随後振翅消失在夜色中。
回信比往常遲了些。當信使終于抵達時，小卡斯伯特迫不及待地展開羊皮紙。熟悉的兩種筆迹依舊綴在原信之後，隻是這一次，康拉德的字迹占據了整整兩張額外的紙頁——那些銳利的筆畫如刀鋒般刻進紙面，密密麻麻地寫滿了叮囑：出行需謹慎、不可莽撞行事、貴族間的禮儀不可疏忽、切勿打草驚蛇、務必遵從盧西恩的指示……字裡行間透着不容置疑的嚴厲，卻又隐約藏着一絲關切。
而格雷戈裡的回複則簡短得多，隻在最後一張羊皮紙的下半頁留下寥寥數語：“準允達恩家族繼承人、卡斯伯特·達恩的請求，願主保佑一切順利。”他的字迹依舊優雅流暢，仿佛羽毛筆輕輕掠過紙面，不帶半分遲疑。
信封底部沉甸甸的。小卡斯伯特倒出一枚金戒，指腹撫過戒面。三隻手掌向内交疊，掌心紋路粗犷，指節處溝壑深邃，下方斷裂的鎖鍊蜿蜒盤繞，戒緣則被鋸齒狀的荊棘緊緊纏繞。外圈銘刻的拉丁文“SATOR VITAM METIT”（播種者必掌生死）在燭光下泛着冷冽的光澤。他翻轉戒指，内圈顯然曾被重新打磨，僅餘初代家主的标記和一個清晰的縮寫：“C. DN.”這組字母同樣出現在戒面拇指的暗紋上，仿佛一個隐秘的烙印。
他凝視着戒指，指節微微收緊。
三日後，白港城的晨霧尚未散盡，海風裹挾着鹹澀的氣息掠過石砌的港口。小卡斯伯特站在約定的會面地點，黑袍的下擺被穿堂風輕輕掀起。他依舊保持着在教皇宮時的裝束：一襲毫無紋飾的黑色長袍，發絲一絲不苟地束起，面容潔淨，不似那些熱衷鉛粉與炭筆的貴族。全身上下的飾物隻有頸間微微晃動的銀十字架、右手食指上沉重的家族戒指，以及腰間那柄康拉德贈予的長劍。
當盧西恩·戈德溫的身影出現在拱門下時，小卡斯伯特立即單膝跪地。他戴着白羔羊皮手套的雙手虛托起親王的手，額頭輕觸那枚鑲嵌綠寶石的權戒。冰冷的寶石貼上皮膚的刹那，他嗅到了對方手套上淡淡的雪松氣息——是教廷特供的熏香，這讓他恍惚間又回到了聖城的回廊。
“願主庇佑您——”他剛開口，客套的祝詞尚未說完，盧西恩身旁的侍從已将他扶起，按在了橡木椅上。直到親王微微颔首，他才繃直脊背坐下，手套下的手指無意識地摩挲着劍柄。
“僅僅半年未見，”盧西恩忽然蹙眉，金線刺繡的袖口在晨光中閃了閃，“你怎麼變得這般拘禮？”他的目光掃過年輕人幹淨的指甲與劍鞘，“這裡不是聖座腳下，我原以為……”一個意味深長的停頓，“康拉德·烏姆布拉爾在信中說你‘進步顯著’，倒讓我期待過你會為這次會面添些趣味。”
小卡斯伯特抿緊嘴唇，沉默不語。那些往事仿佛已隔了一個世紀般遙遠。他微微擡眼望向盧西恩，視線卻總是不自覺地落在對方肩膀以下。盧西恩的紫色長袍上綴滿金線刺繡，那些繁複的紋樣正是其家族徽記——一隻昂首挺立的金錢鳥栖息在金币堆上。這讓他想起在贖罪薔薇院遇見的那個鳥嘴醫生，原來就是眼前的盧西恩。
“如今你這身裝扮，倒真有幾分神使的氣度了。”盧西恩慢條斯理地戴上金絲眼鏡，“我并未查閱王室審計院的賬冊，那無異于将頭顱送上斷頭台，等着劊子手磨利斧刃送我去見上帝。事實上，在這段假意遊曆的時日裡，我發現許多耐人尋味的蛛絲馬迹。比如王室與此地蒙特羅家族的隐秘勾當。”
他輕撫袖口上的金線紋飾，繼續道：“蒙特羅家族的鋼鐵産業之所以興盛，全賴此地豐富的鐵礦資源。自從我祖父成功将以物抵稅改為金錢納稅，并從中牟取暴利後，整個交易鍊條就形成了——戈德溫家族向蒙特羅采購鐵礦，而後将鋼鐵制品賣給騎士團、王室、貴族、雇傭兵乃至家丁。若這個模式成立，同樣的交易在除戈德溫家族外的其餘七十七個家族間不斷重演……”盧西恩的鏡片閃過一絲冷光，“那麼若公開賬目屬實，戈德溫家族的賬冊與審計院的記錄，恐怕早已嚴絲合縫地對上了。”
小卡斯伯特微微皺眉，指尖無意識地摩挲着賬冊邊緣泛黃的紙張。
“其實我不明白，既然如此，王室審計院究竟在審計什麼？教會的稅務官不是已經負責審核納稅了嗎……”他低聲說着，将西裡爾家族地窖裡抄錄的部分賬本攤開，“我核對過，和我家族的賬目并無二緻，無非是些開支、收入，以及上繳教會的稅款。”
盧西恩輕笑一聲，從袖中抽出一張羊皮紙，羽毛筆尖蘸了墨水，在紙上輕輕點劃。