頤政殿中，皇帝祝欽雲高坐龍椅，嚴松仁跪于階下，以面貼地。
宮燈滅了一半，屋内不設庭燎，隻有清白的月光從窗棂裡漏進來，照得地面仿佛糊了一層清霜。
祝欽雲拿起那枚玉佩，緩緩道：“若玉不會碎，朕早就把它擲在你臉上了。”
嚴松仁不敢擡頭，弓着身再拜了一次。
“何人辦的事”，祝欽雲問，“人殺錯了，還留了這樣的把柄。”
“是微臣的錯”，他叩首，“去辦此事的親信死士當時就已經除了，敦睦親王既肯回京，便知此事并未暴露，還請陛下放心。”
祝欽雲看他半晌：“朝廷不養廢人，兵部尚書無能，在官場裡兩上三下，就再也沒了第四次。你行政兩載，從未有過大的纰漏。此事一過頂千錯，再有一次，你就乞老回鄉吧。”
他哪會讓他活着乞老回鄉？嚴松仁沉聲：“臣知罪，再無下回。”
“拿去”，他指着那玉佩，“三日内，呈報一策，給朕一個說法，給敦睦親王一個說法，給天下一個說法。既然這事有人要擔着，要殺，就殺個值的。你别給朕馬虎辦事，到頭來殺了個忠臣。”
嚴松仁會意，行禮道：“是。”
次日巳時，裕豐寶坊内，陶然和父母坐于雅室内。
陶父身着靛藍袍服，雖隻是普通絹緞，但繡着金絲團案，自有一番華貴之氣。陶母身段略有些胖，身着紫蒲長衣，鬓角已生花發。
張老闆呈上契紙，對三人笑道：“小的有眼不識泰山，陶公子連中兩元，前途大好，以前是我短見了。”
三人隻顧各自扇着涼扇，并不言語。
“這...這陶公子年紀輕輕，怎如此謙遜，您若早與我說清這重身份，咱們的生意還用等到今時今日嘛！”
“陶某雖未提起，但也從未隐瞞。張老闆但凡誠心做生意，京城中事，打聽一二便知”，他笑，“說到底，還是陶某人微言輕，不值得張老闆費心打聽罷了。”
“诶”，他連忙否認，“未曾未曾，實在是張某前些日子太忙，一直不在京中，才叫這些沒用的手下給耽誤了！”
他把凳子拉近一步：“如今京中皇商未定，那些王孫貴女，官家子弟又多是些不成氣候的，用錢的地方多得是。倘若能有陶公子這樣的才俊，又有陶老爺陶夫人這樣的身家，诶唷，可不得能解京都多少貴人之急喲，這賺頭，是大大的可圖。”
他豎起一根大拇指，谄媚之态畢露。
陶然微微笑道：“做了人家的生意，還說人家的不是，張老闆此般為人，不太好吧？”
“陶公子說哪裡話。那些個官家子弟，的确是百無一用，成日裡隻曉得拿着父母的錢花造，若他們個個兒都像您這樣，年紀輕輕就不用父母操心，那咱們的生意可去哪裡做？”
陶然道：“若人人都自矜自強，那自然有适應這自矜自強的門道，也用不着像如今這樣，官商勾結，黑錢流得滿京都都是。”
張老闆賠笑：“這...陶公子怎麼還自己打自己的臉呢？”
陶然不理會他：“既已說到此處，陶某不妨把話說得更清楚些。過去種種，因張老闆覺得陶某身份卑賤，并未做成，陶府就算是有黑錢，也不黑在你這裡。此後種種，陶某進仕之心已定，此等不明不白之事，也不會染指。”
張老闆還未說什麼，陶父便呵斥：“陶然！”
父子倆對視一眼，陶父便對張老闆作揖笑道：“小兒年輕，還未曾懂得其中門道，還請張老闆勿要見怪。”
陶然翻了個白眼，無可奈何，扭頭歎氣。
“诶，陶老爺說哪裡話呀！張某今日一見老爺，便知是同道中人，這生意不做，别說張某不甘，就是張某的祖宗都會覺得可惜啊！”
兩人一陣大笑，桌上雖無酒肉，卻仿佛都已樂得醉了。
“看來，老爺和張老闆果真通得财氣”，陶夫人也賠笑着，“不知若陶家隻憑這出貸取利一項怎麼分潤呀？若是”，她雙眼滴溜溜地轉，“再加上代那些王公子孫經管私财，與你們又如何分賬呀？”
“好說好說”，張老闆一看這生意有望，笑得像朵花兒似的，豈知這陶然将手按在書契上：“此事隻可口頭商議，不可書面留文。”
“哎呀子鈞......”，陶老爺歎氣，陶然止住：“這是我最後的讓步，若父親堅持如此，那這身生關系從此斷了，好處誰也别想沾。”
“你這孩子”，陶母怨道，“在大人面前說些什麼屁話！什麼斷不斷的，你如今翅膀硬了，想駕在老子娘頭上不成？”
陶然道：“現在不敢，以後未必。”
“你......”，陶母被他氣得夠嗆。
“夫人莫慌”，陶父打着哈哈，“他也就嘴上說得硬，若真如此，子鈞自己能有何利呀？豈不聞，無利不起早，何況是此等損人不利己的事，夫人放一百個心，他是個聰明孩子，他不敢。”
“哎喲”，張老闆作揖，“陶老爺好生會教養孩子，這三言兩語間，竟洞察世事，啊哈？張某學了，定要回家去好好說道我家那小子。”
陶然冷笑道：“原來此處沒我事了，張老闆，陶某告退。”
“诶，陶公子莫要生氣呀”，他起身欲追。
陶然走了幾步，回身站定，先是穩穩行了個大禮，擡頭說：“前夜，陛下于南天殿火燒前朝餘孽，心性之果毅，手段之不俗，世之罕見。若當今陛下知我肯做純臣，替朝廷厘清沉痼......父親，母親，張老闆，你們說，這屋中所有人給的好處加起來，值不值得我大義滅親呢？”
他轉身潇灑離開，邊走邊留下餘音：“做事穩妥着些，别把我逼急了。”
“逆子！”，陶父拍案而起，氣得咳嗽。
陶然出門站了一陣，剛欲上馬車，又似突然轉念：“你們在此等着老爺夫人，我自己回去，不必管了。”