因有薛韫知的罵聲在前，宋明接下來頒布給天下人的求賢令，倒顯得格外溫和。順興九年，宋明昭告天下，不論出身，不問品第，各路才能義士皆可前來投效。雖有蕭離的先例在前，但有功名利祿為餌，天下尚有不少人響應。

順興十年，首開天下榜選士。

在白千雪的婚宴上，書院故友短暫重聚。陳思也願投身入仕，薛韫知樂得幫她引薦。

幾人正閑聊着，不知哪個讨厭鬼把話題拐向了生兒育女。剛成親的白千雪立刻言之鑿鑿：“若隻是為了血脈傳承，收養個孩子不也一樣？”

“那陸大将軍的獨子總不能絕後……”

“收養怎麼算絕後？還能挑選能力強、品行好的。再說陸靖方已經有了孩子，這不就是他們陸家的後嗎？”

“陸靖方的兒子不是姓蕭嗎？”

薛韫知不理會這些争論，但是聽崔林說，皇帝有意削去大将軍陸安的統兵之權。宴席之後，她把這些消息全都告訴了白千雪，不知她能聽進去多少。

薛信竹聽了蘇潤蓮建議，往溫雪筠手下謀職，不日就可以去江州和她的心上人團聚了。近來她身邊多了一個密友，名叫蕭盈，去年受陸合邀請入京來收兄弟的遺物，之後就莫名留下了，偶爾還可入宮聽二殿下的講學。

這喜宴上自少不了蘇潤蓮的身影，在人群中，舉杯高呼對新人的祝詞。陳思念叨道：“他對陛下所出政令一應支持。今日其樂融融，不知能複幾時。”

薛韫知聽出是暗示蘇潤蓮和陸安的政見不同。但薛韫知自有消息，據白承玉吐槽，蘇潤蓮已經為求賢令之事和丞相幾度大吵。往後之事，誰也不敢賭。

自那次二人在吉祥書鋪過了一個下午，蘇潤蓮經常跑來找她閑談。薛韫知回去赴任的批複遲遲沒有遞發，蘇潤蓮次次都說幫她催着，但下次見面又愧疚地賠笑。薛韫知見此，心知他使不上力，并未惱火，但見了蘇潤蓮難得心虛讨好的模樣，忽然起了邪心。

“蘇公子言而無信行無無果，豈不成了那些巧言令色之人？”

薛韫知用調笑的語氣說着。蘇潤蓮騰的一下紅了臉。

“……滞留洛京，你肯定心中難平，若有什麼需要，盡管和我講。我雖才淺言微……”

“好了好了。”薛韫知揮揮手，“不提這些喪氣的。”

薛韫知偶爾陪蘇群蓮去那些聚會，方便結識一些朝堂的新起之秀。丞相府的公子素來門庭若市，有時她不過和身邊人聊了兩句，再一回身，蘇潤蓮早就沒影了。那時候站在諾大的人群中，她心裡總會升起一絲惶恐。就像是她小時候每次逃避的家族聚會，又像那次大朝會上蘇潤蓮并肩走在旁邊。

可是蘇潤蓮帶到府中相聚的，向來不隻她一人。無論前輩還是後生、寒門還是孤士，但凡有一絲才華操守，都做得他府中的座上賓。

薛韫知那日身心俱疲，便想先溜了。可是偏偏有個永州的屬官，論輩分是在她之前，又是日後的上司，先是拉着她拷問了許多問題，引來一群觀衆，弄得薛韫知下不來台後，又要讓她來敬酒。

薛韫知嚴肅道：“我飲酒後喉嚨腫脹，故不能飲。”

那些人像沒聽見一樣。“薛主事，何以如此不懂規矩……”

這人莫名訓了她半天，還是一副高高在上的表情。薛韫知猛地火了，正要罵出什麼，隻見蘇潤蓮撥開人群。

“樂文不能飲酒，大人何必強逼。我替她飲了便是。”

“蘇公子您就不必喝了。我們可聽聞您酒品欠佳，喝醉了愛撲人！哈哈哈哈哈哈。”

“蘇公子可不許這樣。往後沒有你護着的時候，也讓她一直鑽這樣的空子嗎？”

人群一陣此起彼伏的笑聲。這些人大多數喝了酒，本性畢露，說的話根本不講理。和這些人置氣就是自讨苦吃，但是當日騎虎難下時，薛韫知竟然就真接過了酒杯，仰頭一飲。

之後她和朋友講起，蕭盈犀利道：“那些人自己不守規矩，倒逼你遵他們的規則，否則就說你鑽什麼空子，真是狂妄愚蠢至極。照水青蓮竟連這樣的人都肯結交？”

當時薛韫知隻想着證明，她不比人差，她不願為特殊之人，凡是那些男子能做的，她也能……

是夜，繁星麗天。

薛韫知搖搖晃晃地走在空蕩蕩的長街上，步子愈來愈小，半倚半立地吹着風。

一輛馬車從她身後的府門駛了出來。兩個侍衛一左一右将她架起，擡進車内。

蘇潤蓮喚人端來剛煎好的湯藥，解釋道：“我問子衡要的方子。”

薛韫知聽見了，但實在沒力氣回應，張嘴抿下。

“苦嗎？”蘇潤蓮問。

薛韫知朦胧搖頭。

蘇潤蓮淺淺一笑，低聲道：“暗夜行舟，逆水溯遊，哪有不辛苦的。當年你勸我不要歸隐，如今輪到我勸你。”

“薛樂文，不要低頭。”

他聲音低沉平緩，能撫慰人心，直抵薛韫知的心頭。她竟不知哪來的力氣，擡手攥住蘇潤蓮端着碗的手腕，猛地朝這邊一扯。

湯藥灑了一半，濺到馬車内的線毯上。

空氣凝結的那幾秒，蘇潤蓮不動聲色地抽回了手。

他敲車身示意：“去憐夢堂。”

抵達憐夢堂時，幾名侍女帶着神志模糊的薛韫知回屋休息。

蘇潤蓮在馬車前站了一會兒。待周圍無人時，他才露出苦惱的神情。

他将車内的線毯撤下去，拎去了居住的偏院。廂房内不開窗的暗室裡堆滿了陳年雜物，其中有個顔色斑駁落了灰的畫軸。他視線停留在畫軸上，眼底閃過一絲堅信，将線毯扔過去，鎖上門離去了。

*

求賢令頒布後三月，薛韫知的調令傳來。她被留任洛京，做一個閑雜小官。

依陸合先前之言，求賢令一旦頒布，天下人就會忘記薛韫知作為女官掀起的波折。

至少她出身永州薛氏、又是薊侯白吟山舉薦的，按理還算是自己人，隻不過比之前的前輩們多要一個名分罷了。

聽聞此言，蕭盈極輕蔑地哼笑一聲。

彼時她穿一身正紅的騎裝，仰靠着坐在薛府的軟榻上，單腿弓着，正符合所謂的“坐沒坐相”。薛信竹坐在另一側，端端正正的，二人中間是擺着兩碗茶，因榻上無桌，是搬了一個闆凳上去。

薛韫知走進去，左顧右盼沒見一把椅子，那兩人隻顧聊天也不理她，于是自行把闆凳抽出來，坐下。

對面二人都捧起茶，各坐直了些。

薛信竹問：“元魁，你是不認同陸靖方之言？”

蕭盈沉聲：“沒有不認同。是你堂妹所行之事，不過一場豪賭，我不看好，不為任何人所言。”

她向前傾身，盯着薛韫知看了一會兒。

“留在洛京，做個京官，不是也挺好？”

這語氣怪怪的，幾分陰陽怪氣，又像在故意試她。

薛韫知扯出一個嘲諷的表情：“你不遠萬裡來到洛京，必是如此想。”