該小說主要講述的是農民王賀東的悲慘半生，以及在特殊年代裡不斷向上奮争的故事，家中6姊妹，排行老大，承擔起養家糊口的責任，卻因與村長李家的世仇，目睹父親被逼自盡。此後命運如失控的磨盤：寄養、母嫁屠夫、繼父出軌緻母飲毒、兄弟因風流債反目成仇，半生不相往來。與仇家女兒私定終身卻被生生拆散，戀人賭氣另嫁，他心如死灰漸漸失去鬥志一點點沉淪；自身被強配婚姻，因無子遭流言圍剿，在漫長的集體生産生活中王賀東對前